What is Poetry?

Poetry (ancient Greek: poieo = create) is an art form in which human language is used for its aesthetic qualities in addition to, or instead of, its notional and semantic content. It consists largely of oral or literary works in which language is used in a manner that is felt by its user and audience to differ from ordinary prose. It may use condensed or compressed form to convey emotion or ideas to the reader's or listener's mind or ear; it may also use devices such as assonance and repetition to achieve musical or incantatory effects. Poems frequently rely for their effect on imagery, word association, and the musical qualities of the language used. Because of its nature of emphasising linguistic form rather than using language purely for its content, poetry is notoriously difficult to translate from one language into another. In poetry, it is the connotations and the "baggage" that words carry (the weight of words) that are most important. These shades and nuances of meaning can be difficult to interpret and can cause different readers to "hear" a particular piece of poetry differently. While there are reasonable interpretations, there can never be a definitive interpretation.

Als die Lyrik (griechisch  - die zum Spiel der Lyra gehörende Dichtung) bezeichnet man die dritte dichterische Gattung neben der Epik und der Dramatik, die schon Aristoteles in seiner "Poetik" unterschied. Der Ordnungsbegriff 'Lyrik' wird erst seit dem 18. Jahrhundert als Gattungsbezeichnung verwendet. Der Begriff ist relativ unbestimmt und wird oft synonym zu der Poesie (griechisch - die Dichtung) verwendet. Von Poesie spricht man allerdings eher, wenn man die psychologische Wirkung einer Dichtung betrachtet, während bei Lyrik stärker die klangliche und rhythmische Beziehung zwischen Worten, Versen, Strophen u.s.w. betrachtet wird.

Lyrische Texte werden auch als Gedichte bezeichnet. Sie unterscheiden sich von der Prosa durch ihre gebundene Form (Vers, Metrik, Strophenbau). Die Versform allein kann aber nicht ausschlaggebendes Kriterium sein, da die Versform auch in epischen und dramatischen Texten vorkommt. Die gebundene Form verliert im Laufe der Gattungsgeschichte, vor allem im 20. Jahrhundert, ihre Bedeutung, so dass sich Lyrik heute nur noch selten über die metrische Form definiert. Lyrische Texte unterscheiden sich dennoch sprachlich-formal von epischen und dramatischen vor allem durch ihre Kürze, ihre strengere Form, ihre Dichte (Ausdruckskraft) und sprachliche Ökonomie, ihre Subjektivität und ihren Bezug auf ein "lyrisches Ich". Alle sprachlichen und formalen Mittel werden dabei als Ausdrucksmittel nutzbar gemacht. Keines dieser Kriterien ist aber hinreichend oder notwendig.

Lyrik wurde ursprünglich zur Lyra vorgetragen (d.h., gesungen). Noch im Mittelalter ist Lyrik grundsätzlich gesungen. Die Lyrik steht damit in einer gewissen Beziehung zur Musik und zum Lied. Die meisten lyrischen Texte sollten deshalb laut vorgetragen werden, um wirklich zur Geltung zu kommen. Vor allem in der neueren Lyrik wurde aber die graphische Gestalt immer wichtiger ("Augenlyrik"). Am augenfälligsten wird das in sogenannten konkreten Poesie.
 

What is poetry? A short piece of imaginative writing, of a personal nature and laid out in lines is the usual answer. Will that do? 

Not really. A chopped up short story is not a poem, or not necessarily so. But then poetry definitions are difficult, as is aesthetics generally. What is distinctive and important tends to evade the qualified language in which we attempt to cover all considerations. Perhaps we could add a rider: poetry is a responsible attempt to understand the world in human terms through literary composition.

But many contemporary poets would disagree, and the profession today commonly adopts an amalgam of three distinct viewpoints. Traditionalist argue that a poem is an expression of a vision that is rendered in a form intelligible and pleasurable to others and so likely to arouse kindred emotions. For Modernists, a poem is an autonomous object that may or may not represent the real world but is created in language made distinctive by its complex web of references. Postmodernists look on on poems as collages of current idioms that are intriguing but self-contained: they employ, challenge and/or mock preconceptions, but refer to nothing beyond themselves.

What distinguishes poetry from other literary compositions? Nothing, says a vociferous body of opinion: they are all texts, to be understood by the same techniques as a philosophic treatise or tabloid newspaper. But that makes sense only to readers of advanced magazines, for poetry does indeed seem different. Even if we accept that poetry can be verse or prose — verse simply having a strong metrical element — poetry is surely distinguished by moving us deeply. In fact, for all but Postmodernists, it is an art form, and must therefore do what all art does: represent something of the world, express or evoke emotion, please us by its form, and stand on its own as something autonomous and self-defining.